北京大学的艺术教育有悠久的传统。 蔡元培先生在担任北京大学校长的时候，就大力提倡和实施美育与艺术教育。一方面，他本人亲自在北大开设美学课，并着手编写《美学通论》；另一方面，他在北大组织 "画法研究会"、"书法研究会"、"音乐研究会"，聘请徐悲鸿、陈师曾、萧友梅、刘天华、胡佩衡、陈半丁等一批著名艺术家到北大授课和指导学生的艺术活动。由于蔡元培先生的努力，北京大学成了一所艺术气氛十分浓厚的大学，并且很快成为全国的美育和艺术教育的中心 , 形成了重视美育和艺术教育、重视美学研究和艺术研究的宝贵传统。

北京大学于 1997 年成立艺术学系。 多年来，北京大学艺术学系一直坚持"道" ( 人文内涵 ) 与"技" ( 艺术技能 ) 并重，理论性与应用性并重，素质教育与专业教育并重的总体方针，在学科建设、素质教育以及教师队伍建设等方面取得了显著的成果。 2006 年 1 月 11 日 ，北京大学决定在艺术学系的基础上成立艺术学院。目前，艺术学院有教师30名，其中教授13名，长聘副教授5名，副教授1名，助理教授9名，北大客座讲席教授2名。在站博士后19名。学院现有本科生179人、硕士研究生267人、博士研究生85人，学生总计531人。

艺术学院下设五个系：艺术理论系、美术学系、戏剧与影视学系、音乐与舞蹈学系、创意设计与艺术管理系，同时设以下研究机构：北京大学文化产业研究院、北京大学影视戏剧研究中心、北京大学昆曲传承与研究中心(教育部中华优秀传统文化昆曲传承基地)、北京大学曹雪芹美学艺术研究中心、北京大学书法教育与研究中心、中国文联文艺评论研究基地、文化部国家对外文化交流基地和北京大学民族音乐与音乐剧研究中心。学院拥有北京大学数字媒体实验教学中心，得到北京大学美学与美育研究中心（教育部文科重点研究基地）的支持。

艺术学院于1999年开始招收艺术学硕士研究生；2001年开始招收广播电视编导（影视编导）本科生，增设了电影学硕士点；2003年增设了美术学硕士点；2004年开始招收艺术学博士研究生；2005年被批准设立艺术学一级学科博士点；2006年增设艺术硕士（MFA）专业学位（广播电视艺术专业）；2009年被批准设立艺术学一级学科博士后流动站；2011年，增设艺术学（艺术史论）本科。2011年艺术学升格为学科门类后，艺术学院获批了艺术学理论一级学科博士点，以及艺术学理论、戏剧与影视学、美术学等共三个一级学科硕士点。

艺术学院坚持从蔡元培先生传承至今的目标：向全体大学生进行审美教育，使他们具有较丰富的艺术知识，具有较高的趣味、格调和鉴赏力，追求一种更高的人生意义和人生价值；并根据北京大学的研究型大学的性质，发挥北京大学重视理论研究的传统优势，着重培养艺术研究、艺术批评、艺术教育和艺术管理的高级人才；发挥北京大学的人文优势，选择若干要求具有较高人文素质的实践类专业，培养有深厚文化修养的专业艺术家；发挥北京大学多学科的优势，更多地培养复合型的艺术人才；注意培养中国传统艺术的高级研究人才；着重发展研究生教育。通过面向社会的艺术教育、艺术评论，以及在文化产业、艺术科技等方面的探索和研究，为和谐社会和创新型国家的建设作出自己的贡献。